Durante sus años de formación académica, Rafael Espada vivió en la ciudad de Guatemala. Estudió medicina, y años más tarde se convirtió en un cirujano cardiovascular reconocido.
Hizo sus estudios de medicina en la Universidad de San Carlos de Guatemala. Realizó su Residencia en Cirugía General y su Residencia de Cirugía Toráxica, en la Facultad de Medicina de Baylor, en Houston y formó parte del equipo de trabajo de cirujanos del Methodist Hospital. En 1992 la Universidad Francisco Marroquín le otorgó un *doctorado honoris causa[1] en ciencia.
El Dr. Espada contribuyó a la fundación de la Unidad de Cirugía Cardiovascular de Guatemala (UNICAR) en 1994.
En el 2007 se involucró en la campaña electoral de Guatemala, como compañero de fórmula del Ingeniero Álvaro Colom Caballeros, con quien formó el binomio Presidencial para las elecciones generales a Presidente y Vicepresidente de la República, consiguiendo la victoria el 4 de noviembre del mismo año.
El Dr. Espada tomó posesión como Vicepresidente de la República de Guatemala el 14 de enero del 2008.
